Nace en Nueva York (1941) y es hija de mejicano y escocesa. Sus padres la transmitieron concepciones religiosas y, en ese sentido, va naciendo en ella ese compromiso solidario con los demás. La figura del padre es ejemplarizante pues siendo un notable profesional en los campos de la matemática y la física fue capaz de renunciar a lucrativos puestos en la industria armamentística.
Su primera actuación es en un pequeño club y aunque dudó en cambiar su nombre por el de Rachel Sandperl optó por no hacerlo, por temor a que la gente la acusara de cambiar su apellido por ser español.
Su carrera profesional comenzó con su aparición en el Festival de Folk de Newport en 1959, tras la cual grabó su primer álbum. La colección de canciones folk, baladas y blues acompañada solo por una guitarra acústica obtuvo un buen resultado comercial y fue certificado disco de oro. Años después aparece su disco ‘Gracias a la vida’, con canciones cantadas en español que obtuvo un notable éxito en Latinoamérica. Un año después, Báez obtuvo su mayor éxito comercial con Diamonds & Rust, un álbum con un sonido más cercano al pop y cuyo sencillo «Diamonds & Rust», que relata su relación con Dylan, le otorgó su segundo top 10 en su país natal.
Báez fue decisiva en la fundación de la sección estadounidense de Amnistía Internacional en la década de 1970, en Argentina, la dictadura llegó a colocar bombas en el hotel donde se hospedaba. En Chile, se reunió con las madres de los detenidos y desaparecidos, con víctimas de la dictadura y se convirtió en su voz cuando regresó a los Estados Unidos. En 1989, después de las protestas en la plaza de Tiananmén en Pekín, Báeez escribió y publicó la canción «China» para condenar el régimen chino por la violenta y sangrienta represión sobre cientos de estudiantes que pedían el establecimiento de una democracia.
'Gracias a la vida'
El disco aparece en 1974 y está interpretado en lengua española, a excepción de una canción en lengua catalana. Baez indicó en el momento que lanzó el álbum como "un mensaje de esperanza al pueblo chileno que estaba sufriendo bajo el gobierno de Augusto Pinochet", tras la muerte del presidente Salvador Allende. Baez siempre fue crítica de la política exterior del gobierno estadounidense en América Latina, y en sus viajes siempre trabajó para mejorar los derechos humanos en la región. Las canciones incluyen selecciones compuestas por los chilenos Víctor Jara (quien fue torturado y asesinado después del Golpe de Estado del 11 de septiembre de 1973) y Violeta Parra, quien compuso la canción que da título al disco. Asimismo la canción "No nos moverán" viene precedida de una introducción recitada del poema "Sube a nacer conmigo hermano" del poeta Pablo Neruda.
Entre los países representados en las canciones están México, Cuba, Chile y España. El álbum tuvo escaso éxito en Estados Unidos y mejor aceptación en Latinoamérica. En su primera edición en España, en pleno franquismo, las canciones "No nos moverán" y "Las madres cansadas" fueron censuradas.
Las canciones incluidas en el disco son las siguientes:
"Gracias a la vida" (Violeta Parra)
"Llegó con tres heridas" (poema de Miguel Hernández)
"La Llorona" (tradicional)
"El preso número nueve" (Los Hermanos Cantoral)
"Guantanamera" (Joseíto Fernández, Jose Martí, adapted by Julián Orbón)
"Te recuerdo Amanda" (Víctor Jara)
"Dida" (Joan Baez)
"Cucurrucucú Paloma" (T. Méndez)
"Paso río" (tradicional)
"El Rossinyol" (tradicional catalán)
"De colores" (tradicional)
"Las madres cansadas" (Joan Baez)
"No nos moverán" (tradicional)
"Esquinazo del guerrillero" (F. Alegría/R. Alarcón)
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