La novela, publicada en el año 2000, está ambientada en el desierto del norte de Chile y es el relato de un viaje de cuatro días y cuatro noches a bordo de un viejo tren apodado El Longino que, en este desolado paisaje, recorre la pampa llevando entre sus pasajeros a los obreros de las salitreras. Los viajeros se dirigen allí con la esperanza de encontrar una vida más digna y un trabajo.
En el tren conviven viajeros de toda clase: un acordeonista perseguido por el fantasma de la mujer amada; una quiromántica rodeada de hierbas mágicas y talismanes especiales para atraer la dicha a los desdichados y la aventura a los desventurados; un ciego que vende peinetas y canta boleros de Julio Jaramillo; una mujer de luto que va en busca del cadáver de su hijo muerto en las calicheras; un grupo de gitanos alborotadores; una niña de doce años cuya vida cambia en el transcurso del viaje; una pareja de enamorados que no concibe el mundo si no es para estar unidos en un beso interminable; un enano charlatán en busca de su circo, y otros personajes cuyas vidas precarias van rodando en el silencio cósmico del desierto más triste del mundo, por donde cruza, como un espectro de fierro, el tren Longitudinal Norte, el Longino.
Los personajes se empiezan a conocer, deben pasar por ambientes horribles, donde el baño es un asco, se corta el agua imposibilitando que los desechos salgan del baño y que los pasajeros se aseen. Lorenzo conoce a la Quiromántica que la encuentra muy parecida a su amada. Durante esos días suceden muchas cosas, algunas buenas como el cumpleaños de Flor María de los cielos y otras malas como los dolores de muela de Don Audito. Es el transcurso de la vida terrenal.
Al final del libro la quiromántica le confiesa a Lorenzo que ella es Uberlinda y que a todas las personas que les ha visto la suerte o el futuro ve que no hay nada bueno… al tiempo el libro relata que ellos nunca llegarían a su destino ya que están en un verdadero purgatorio.
La novela relata todo un viaje que realizan los pasajeros desde una determinada estación, hasta el paradero que les espera. El espacio físico por donde transcurre el tren es el de “uno de los desiertos más tristes del mundo lo que hacía que las personas tuvieran una vida triste y de soledad”. (las fatigas de la vida). Si bien los pasajeros se sienten vivos y el lector cree que todo es la realidad, al final nos damos cuenta que los personajes están muertos, una historia oculta debajo de la historia que se narra.
¿Qué significa el Purgatorio?. El Purgatorio, en la teología católica, es un estado transitorio de purificación y expiación donde, después de la muerte, las personas que han muerto sin pecado mortal deben purificarse a causa de la pena temporal contraída para poder acceder a la visión beatífica de Dios. Debido a que todo aquel que entra en el Purgatorio terminará entrando al Cielo tarde o temprano, el purgatorio no es una forma de infierno, si no un estado transitorio de purificación.
El tren es el hilo conductor de unos personajes que realizan un viaje físico que es el del tren, y un viaje interior para ingresar en esa tierra prometida de abundancia/el cielo.
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